Le mot riz est d’origine indienne; il dérive du mot de langue Tamil ‘’arisi’’ répertorié il y a déjà 5000 ans dans les Indes méridionales. Ce dernier était cultivé à une époque très ancienne, en Extrême Orient, en Chine, aux Indes, et au Japon. Les arabes, les arméniens, les éthiopiens, et les syriens connurent eux aussi le riz, et en étudièrent les méthodes de culture comme on le retrouve dans de nombreux textes et citations de l’époque.

Cependant, en Occident, le riz ne fait son apparition qu’à l’ère chrétienne. Les Égyptiens et les Hébreux ne le connurent probablement pas, et les Grecs et les Romains le citèrent uniquement comme plante aromatique et médicinale : Teofrasto et Stradone en parlèrent, et le médecin Galeno le conseillait comme régime pour les gladiateurs. Enfin, Plinio l’ancien le décrit dans son histoire naturelle.

Néanmoins, durant le Moyen Âge, en Europe, le riz continua d’être considéré comme un ingrédient pour les desserts ou les plantes médicinales. Il était essentiellement importé de l’Orient moyennant des tarifs douaniers très élevés, et était considéré comme aussi précieux que d’autres denrées convoitées. Il reste toutefois difficile de retracer l’arrivée du riz en Italie. Peut-être fut-il introduit par les Arabes en Sicile, ou bien par les croisés de retour des Terres Saintes, ou encore par les marchands de la République Vénitienne.